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Ettore Sottsass est né en 1917 à Innsbruck en Autriche. Diplômé en architecture de l’école polytechnique de Turin en 1939, il réalise après-guerre plusieurs projets architecturaux, avant de devenir en 1957 directeur artistique pour Poltronova, producteur de meubles et, en 1958, conseiller design pour Olivetti. La firme italienne lui doit notamment le design de l’ordinateur Elea 9003 (1959) ou celui de la célèbre machine à écrire Valentine (1969). Dès la fin des années 1950, après un voyage en Orient, Sottsass imagine ses premières pièces en céramique. En 1960, il ouvre son premier bureau de design, Ricerche Design, collaborant notamment avec Alessi. Précurseur du mouvement de l’Architecture Radicale, qui s’oppose au fonctionnalisme et au rationalisme moderne, Sottsass contribue activement aux débats théoriques autour du design et de l’architecture pendant les années 1960 et 1970. Après avoir fondé ou collaboré à différents groupes tels que Global Tools (1973), véritable contre-école architecturale, et Alchymia (1976), cherchant à appliquer en design les principes « radicaux » des années précédentes, Sottsass fonde en 1981 avec quelques collègues, le groupe Memphis, devenu rapidement synonyme du « Nouveau Design ». La même année, il crée son agence Sottsass Associati. Les quatorze formes architecturales présentées dans l’exposition résultent de ce travail avec son agence, à partir d’un matériau développé par DuPont, le Corian, tandis que les vingt vases sont le fruit d’une collaboration avec la Manufacture nationale de Sèvres. Les deux projets illustrent le caractère expérimental de la démarche de Sottsass, tant du point de vue des couleurs et des formes que des matériaux utilisés. Ettore Sottsass est mort le 31 décembre 2007 à Milan.
La scénographie d’Adrien Rovero
La mise en scène de l’exposition, confiée au jeune designer suisse Adrien Rovero (*1981), place les oeuvres en porcelaine d’Ettore Sottsass sur une plateforme haute de 1,45 mètre, multipliant les points de vue sur les vases qui, depuis les plateformes latérales ou l’ouverture centrale, prennent des aspects de maquettes architecturales. « Entre une vision urbaine, un paysage géométrique et des objets surdimensionnés, l’installation interroge l’échelle. […] Le visiteur peut contempler un paysage autour de la table, rentrer dans les détails en passant sa tête au centre de la plate-forme ou alors prendre un point de vue lointain et plus élevé en montant sur un socle placé en périphérie. Ces trois points de vue offrent une découverte complète des céramiques » (Adrien Rovero). Ainsi se crée un dialogue entre les vases et les formes architecturales en Corian du projet Exercises in Another Material.
« Chants et Paysages »
Ettore Sottsass et la Manufacture nationale de Sèvres
La présentation des fruits de la collaboration entre Ettore Sottsass et la Manufacture nationale de Sèvres rassemble deux séries d’objets en céramique, réalisées à dix ans d’intervalle. De 1994 à 1996, Sottsass crée un ensemble de quatorze vases et un surtout de table, avant de compléter en 2006 cette première série avec cinq objets combinant porcelaine, verre, marbre et corde. Sottsass, fidèle à son intérêt pour la création d’objets d’usage courant, appela ces derniers des « vases », leurs donnant des noms évocateurs empruntés, pour le premier ensemble, à des personnages féminins de la littérature et, pour le second, à des chants tziganes.
Les vingt objets en céramique réunis pour cette exposition ont été pensés comme des formes architecturales, situées entre la sculpture et l’objet. Leur sobriété se combine à des couleurs vives, caractéristiques de la porcelaine de Sèvres. Ainsi a pu être ajouté aux mille couleurs qui constituent le répertoire de la Manufacture un rouge orangé aux teintes de corail, portant désormais le nom de « rouge Sottsass ». Une grande exigence technique se cache derrière la perfection de ces objets, résultant d’un savoir-faire de plus de 250 ans. Le choix des argiles, le tournage ou le coulage des vases, le façonnage des éléments, les cuissons consécutives, l’émaillage, la dorure et son brunissage requièrent l’habilité d’artisans expérimentés, dans un processus de production dont l’excellence est aujourd’hui assurée par la Manufacture nationale de Sèvres.
« Exercises in Another Material »
Sottsass Associati et DuPont
Les quatorze formes architecturales, rassemblées sous le titre d’Exercices avec un autre matériau, sont le résultat de recherches menées en 2000 par l’agence de design d’Ettore Sottsass, Sottsass Associati, autour des propriétés d’un matériau développé par DuPont depuis la fin des années 1960, le Corian. Sottsass, ayant été séduit par les propriétés du matériau qu’il a utilisé lors de projets antérieurs, notamment l’aménagement intérieur de l’aéroport de Malpensa, proposa à DuPont de porter un nouveau regard sur ce matériau. L’approche sculpturale des formes présentées ici contraste avec l’usage habituel du Corian, sous forme de plaques, et met en valeur l’étendue de sa gamme de couleurs. Rappelant des éléments d’architecture colonnes, écrans, murs, parapets –, les formes abstraites imaginées par Sottsass Associati s’intéressent aux caractéristiques, mais aussi aux limites techniques et esthétiques du matériau : « Nous cherchions les limites de ce matériau, nous demandant où il commence à devenir terne, silencieux et ennuyeux. Nous cherchions aussi les limites des couleurs, de leur présence et de leur intensité. […] Et nous nous sommes intéressés aux possibilités de le joindre à d’autres matériaux, comme le bois, la pierre, le chrome et la lumière néon. » (Sottsass)
Monumentales et ludiques, les quatorze formes architecturales créées pas Sottsass Associati, par leur nature expérimentale, libèrent le matériau de son caractère fonctionnel et repoussent les limites du rôle du designer.