Depuis la fin des années 1950, Bernd et Hilla Becher (1931, Siegen – 2007, Rostock ; 1934, Postdam – 2015, Düsseldorf) ont établi un œuvre photographique titanesque, dédié essentiellement aux structures industrielles menacées de destruction. Travaillant en noir et blanc et par séries typologiques, le couple allemand a adopté un style qui aspire à la plus grande objectivité : compositions frontales, lumière diffuse, peu de détails anecdotiques. Ils s’inscrivent ainsi dans la tradition de la photographie documentaire du début du 20e siècle et notamment le travail d’August Sander (1876-1964). Répertoriant systématiquement les complexes de l’industrie lourde, les mines avec leurs chevalements, bâtiments de traitement, maisons des miniers et hangars, mais aussi les hauts fourneaux, tours de réfrigération, châteaux d’eau, gazomètres et autres, les Becher agissent comme de véritables archéologues de l’ère industrielle, faisant par ailleurs évoluer les mentalités par rapport à ce patrimoine ouvrier voué à la disparition. La série des 18 Hauts Fourneaux de la collection du Mudam témoigne d’une ère révolue de la Grande Région et de la Wallonie. « D’un point de vue anatomique, » soulignait Bernd Becher, « le haut fourneau correspond à un corps sans peau. Les organes internes, les artères et le squelette en déterminent la forme. »Figures majeures de la photographie allemande, le couple a marqué, par son enseignement à l’académie de Düsseldorf, toute une génération de photographes parmi lesquels Candida Höfer (*1944), Thomas Struth (*1954), Andreas Gursky (*1955) ou encore Thomas Ruff (*1958).